早梅發(fā)高樹(shù)，迥映楚天碧。
朔吹飄夜香，繁霜滋曉白。
欲為萬(wàn)里贈(zèng)，杳杳山水隔。
寒英坐銷落，何用慰遠(yuǎn)客。
在歷代的詩(shī)詞中，有不少詠梅之作。早在南朝詩(shī)人何遜的《揚(yáng)州法曹梅花盛開(kāi)》詩(shī)中，就寫下“銜霜當(dāng)路發(fā)，映雪擬寒開(kāi)"的名句。鮑照的《梅花落》則以庭院中的雜樹(shù)為反襯，贊嘆梅花“念其霜中能作花，露中能作實(shí)”。體物寫志，借事明情，在詩(shī)人們筆底下的梅花，常常被引為傲視霜雪，堅(jiān)貞不屈的高潔品質(zhì)的象征。柳宗元的《早梅》詩(shī)同樣如此。詩(shī)人以早梅迎風(fēng)斗寒，昂首開(kāi)放的英姿，委婉地表達(dá)了自己正直無(wú)私的胸懷，顯示出對(duì)理想執(zhí)著追求的意志，表現(xiàn)了自己孤傲高潔的品格和不屈不撓的斗爭(zhēng)精神。這首詩(shī)用簡(jiǎn)樸、疏淡的文辭刻畫早梅傲立風(fēng)霜昂首開(kāi)放的形象，抒寫詩(shī)人的情志，狀難寫之物如在眼前，含不盡之意見(jiàn)于言外，梅的風(fēng)骨與作者的人格融為一體，含蓄蘊(yùn)藉，感情深摯委曲，給人以很強(qiáng)的感染力。
“早梅發(fā)高樹(shù)”，起句直寫梅花，筆姿飛揚(yáng)，醒人耳目。一個(gè)“發(fā)”字極富于神韻，不僅寫出梅花綻開(kāi)的形象，而且予人一種“能開(kāi)天地春”（清人沈欽圻詠梅詩(shī)句）的生機(jī)蓬勃的感受，把早梅昂首怒放、生機(jī)盎然的形象逼真地展現(xiàn)在讀者的眼前。其背景高遠(yuǎn)廣闊的碧藍(lán)的天空，不僅映襯著梅花的色澤，更突出了它的雅潔，不同凡俗。高樹(shù)，既是實(shí)寫，又是詩(shī)人心中意象的再現(xiàn)，自喻行高于時(shí)人，并與下旬“迥映楚天碧"緊相粘連，構(gòu)成一幅情景融和的意境。避望楚天，遼闊無(wú)際，明凈的碧空映照著早梅發(fā)出的光澤，使人感到梅花分外嫻靜高潔。這兩句詩(shī)，言辭簡(jiǎn)潔，而情波蕩漾，深寓著詩(shī)人對(duì)早梅的贊嘆之意。誠(chéng)如王國(guó)維所說(shuō)，“以我觀物，故物皆著我之色彩?！?/p>
第一、二兩句是描寫梅花的外在之形，“朔吹飄夜香，繁霜滋曉白。”兩句進(jìn)一層刻畫早梅內(nèi)在的氣質(zhì)。盡管北風(fēng)吹打，嚴(yán)霜相逼，而梅花仍然在寒風(fēng)中散發(fā)著縷縷芬芳，在濃霜中增添著潔白的光澤。這兩句詩(shī)一寫“香”，一寫“色”，集中地寫出早梅傲視風(fēng)霜，力斡春回的風(fēng)格?！帮h”字寓有四散的意思，王冕《墨梅》詩(shī)有“只留清氣滿乾坤”，用的也是這個(gè)意思。詩(shī)人詠梅，目的是為了抒懷，是為了言志。詩(shī)中梅花的品格也是詩(shī)人心靈的一種物化。
詩(shī)的下面四句，由詠物而轉(zhuǎn)入抒懷，進(jìn)而推出新意。當(dāng)詩(shī)人看到早梅綻放的時(shí)侯，不禁懷念起遠(yuǎn)方的友人來(lái)，于是借物抒懷：“欲為萬(wàn)里贈(zèng)，杳杳山水隔。寒英坐銷落，何用慰遠(yuǎn)客？”往事如潮，涌上心頭。他極想攀折一枝寒梅，贈(zèng)與友人聊以表達(dá)慰勉的情意。可是轉(zhuǎn)念一想，千里迢迢，山水阻隔，這是無(wú)法如愿的。柳宗元被貶永州后，“罪謗交織，群疑當(dāng)?shù)馈保肮逝f大臣”已不敢和他通音訊，在寂寞和孤獨(dú)中艱難度日的柳宗元是多么思念親友們??！于是想到折梅相送，可親友們遠(yuǎn)在萬(wàn)里之外，是根本無(wú)法送到的。這里除了地理上的原因外，還有政治上的原因，他作為一個(gè)“羈囚”不能連累了親友。透過(guò)字里行間，人們不難體會(huì)到詩(shī)人那種倀惘、不平之情。這兩句詩(shī)，原是化用北朝陸凱《贈(zèng)范曄》“折花逢驛使，寄與隴頭人；江南無(wú)所有，聊贈(zèng)一枝春”的詩(shī)意。都是敘寫對(duì)故人的思念，但是兩詩(shī)的情趣迥然不同，陸詩(shī)灑脫，柳詩(shī)沉郁。正是因?yàn)樗麄儗懺?shī)時(shí)的處境和心情并不相同，情趣也就各異了。
“寒英坐銷落，何用慰遠(yuǎn)客？”兩句詩(shī)是緊承上兩句發(fā)展出來(lái)的，含有更深一層的意義。詩(shī)人意識(shí)到，由于關(guān)山阻隔，時(shí)日過(guò)久，梅花勢(shì)將枯萎凋零，于是喟嘆“我將用什么去慰問(wèn)遠(yuǎn)方的友人呢？”。柳宗元從梅的早開(kāi)早落聯(lián)想到自己的身世，自己的境遇，不禁憂從中來(lái)。正因?yàn)閼n其早開(kāi)早落，所以柳宗元也是在自我勉勵(lì)，自我鞭策。
這首《早梅》語(yǔ)言平實(shí)質(zhì)直，不事藻飾，意脈若隱若現(xiàn)，藝術(shù)美和人格美的融和合一，形式的質(zhì)樸，感情的其淳，流露出來(lái)的詩(shī)人的高潔、孤傲的情志。