秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸。
蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。
泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。
簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。
少壯幾時兮奈老何！
詩開篇寫道：“秋風起兮白云飛，草木黃落兮雁南歸。”陣陣秋風卸白云而飛，岸邊的樹木已不復蔥郁，然而紛紛飄墜的金色的落葉，為秋日渲染了一副斑斕的背景。大雁蒼鳴，緩緩掠過檣桅……短短兩句，清遠流麗。
胡應麟《詩藪·內編》卷三：“秋風百代情至之宗。”秋日乃惹人思情，雖有幽蘭含芳，秋菊斗艷，然凋零的草木，歸雁聲聲，勾起漢武帝對“佳人”不盡的思念之情：“蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。”此句寫的纏綿流麗乃一詩之精華，正如張玉谷《古詩賞析》卷三：“此辭有感秋搖落系念仙意。懷佳人句，一篇之骨……”
“泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。蕭鼓鳴兮發棹歌”三句，竭力描寫漢武帝泛舟中流、君臣歡宴景致。當樓船在汾河中流疾駛，潺緩的碧水，頓時揚起一片白色的波浪。在酒酣耳熱之際，不禁隨著棹櫓之聲叩舷而歌。
緊接著卻出現了“歡樂極兮哀情多”。君臨天下，當藐視一世，俯視天地之間，應慨然得意忘形爾。何來如此幽情哀音？王堯衢《古詩合解》卷一一語道破：“樂極悲來，乃人情之常也。愁樂事可復而盛年難在。武帝求長生而慕神仙，正為此一段苦處難譴耳。念及此而歌嘯中流，頓覺興盡，然自是絕妙好辭”原來，即便是君王也免不了生老病死，眼前的尊貴榮華終有盡時，人生老之將至，所有一切也會隨著死亡不復存在，所以又怎能不因為“少壯幾時兮奈老何”而憂傷呢？